第五章 巨兽（1/2）
男子自称周生，周府的长子，而周府是湘州府的巨贾地主，拥田千亩，家奴婢子百余人，曾经盛极风光一时无两，周宅坐落在湘州府西南角，背靠岳麓山，面临湘江水，府型方阔墙院高深，乃是个三进三出的大宅子。
四人在酉时前赶回了宅门，谢卿酒见这巨贾之家，玄门彩绘，门楣上一方木刻门匾，龙飞凤舞的题着‘福禄祯祥’四个大字，门上正中是一对黑油铁质的铺首衔环，刻的是瑞兽椒图，大门两侧各置一精雕着犀牛望月图的石质抱鼓石，是为门当。他心中暗叹，还是这富豪宅邸制式讲究，自家虽是将官门户，装修却也忒得寒酸了。
周府上下檐角都挂着白纸灯笼，来往者俱佩戴白巾，原来周生自幼离家跟随名门学艺，前些日子才得传信道二弟亡故，快马加鞭赶回奔丧，他与这二弟实际感情浅淡，谈不上甚么手足情深，只是习武之人好强斗勇，他想这二弟因了莫名其妙的巨兽而死，实在窝囊，这几日他便在湘州府里外找寻巨兽的线索，一心只想报仇雪耻，一显周家威名。
周生入府后便唤来左右家奴招待湘寻三人于正厅稍后，他自己往后堂与父母双亲问安，周府虽只是一方地主，但礼数周全，少顷，周生便跟随一位素服高冠的中年男子迎出来，那人约莫不过四十年纪，方脸阔鼻，不见皱纹，他拱了拱手道：“原有贵客登门，周某未迎真是失礼，府内正在服丧，禁食荤腥，特备了简单素宴水酒，万望海涵。”
湘寻三人直身回礼，只道：“周老爷太过客气，我等三人只是一方行贾，路过此地，不想邸舍客满，本无处可居，仰仗周公子惠德才不致夜宿山野，此时叨扰贵府心中属实不安，敢问小少爷是否入殓，可否容三人灵前拜祭，聊表惜念。”
提到小少爷正是戳中了周老爷的伤心事，他老年得子最是宠爱这个幼子，没想到十年精心呵护却横遭惨死，他面容憔悴，凄怆非常，低沉道：“三位恐怕不知，禄儿早已入土，如今七七除灵既满，灵位便设在后堂，三位有心随我一祭，不甚感怀。”
九儿见府内气氛这样压抑，也不敢轻易发声，她沉默的跟随湘寻往后堂，学着她与谢卿酒的样子端模端样的躬身拜祭，随后周生于前厅设宴，周老爷身乏早辞并不久陪，厅内便只余三个婢子侍奉，周生与三人饮酒。
他性情洒落，不拘小节，服丧期间本不应饮酒却见举杯不止，谢卿酒便问：“周公子现下还在寻那巨兽踪迹吗？”
周生一脸愤然，朗声说道：“周某在外习艺一十三年，所谓何事？不就是为了行侠江湖，保身后平安，却不想家中遭此大劫，我如何能咽下这口气？我虽与禄弟情感不深，但禄弟乃我父心爱的幺子，若不能报仇，怎么宽慰老父满腔悲怆啊。”他摇了摇头，又连饮三杯。
九儿此时小心翼翼的开口道：“那为何先前在邸舍中你说这是邪门歪道作祟？”
男子答道：“我随师傅学艺多年，曾耳闻有游方之术，使那障眼法驭物戏人，变化万端，是以我猜想这巨兽当亦是此术所化，只是既是障眼法，本不该真能伤人性命，此点实在令我困惑不解，于是这几日我便在城中寻觅线索，也四处散出话去，如果真是奸人所为，兴许会再遣此物来袭我。”
湘寻便淡笑道：“周公子以身作饵，确是豪胆，只是此举实欠妥当，假若此巨兽真乃妖鬼之躯，寻常武艺奈何不得，那府中上下老少的性命，岂不危矣？”
周生闻言，举杯停顿，皱眉思索，犹豫道：“这……其实周某从未见过这神鬼之物。”
湘寻端酒遥敬一杯，便道：“不妨如此，我三人再在府中叨扰数日，替周公子寻一寻这巨兽端倪，如何？”
周生面露喜色，忽而转忧，他道：“其实在店中我便知晓三位不是寻常商贾，谢兄弟一看便是常年习武之人，湘姑娘司姑娘也不似凡人，兴许真有异能可助我锄奸，只是这性命攸关之事，若真连累了三位，周某千刀万剐难辞其咎。”
九儿便笑道：“没有金刚钻，不揽瓷器活。”她卖弄新学的俚语，转头问谢卿酒，“对不？”
谢卿酒一副端正师表的模样，点头应道：“正是。”对自己教导有方十分欣慰。
湘寻便笑道：“周公子不必介怀，我等虽是微末之人，对这诡异之事却还有些应对之法。”
那周生便不再客气，直身一躬，抱拳道：“那便仰仗三位，不胜感激。”
他着人在后厢男女两眷舍各开了厢房共三间，收拾妥当，比之一般邸舍天字号房可是奢华更甚。夜了，弦月当空，虫鸣渐息，院中白惨惨的灯火映在窗纸上明明灭灭，湘寻着衣入榻，正仰躺着思索这巨兽袭人一事，忽听三声扣门，笃笃笃，又三声，笃笃笃。
她起身开门，见九儿垂头绞手立在门外，她勾起一丝浅笑，问道：“怎么不睡？学那夜猫子么？”
九儿喏喏道：“我有些怕。”
湘寻明知故问，讶异道：“怕甚么？怕巨兽来袭？”
她摇了摇头，瘪着嘴道：“巨兽有甚么可怕，我、我，我怕一个人睡。”
湘寻舒眉浅笑，一头墨发柔柔的散在肩上，刻意逗弄道：“那怎么办？”九儿闻言抬头可怜兮兮的望着她，一双小兽般的眼睛映着月华盈盈带波，她伸手去拉住湘寻的袍袖一角，小心翼翼的问：“我可不可以与你一起睡？”
湘寻一挑眉梢，有些为难的轻声道：“这，睡榻也并不宽敞——”其实床榻宽敞得很，容下两人绰绰有余。
“求你了。”九儿隐隐带着哭腔。
“那好罢，下不为例。”湘寻领她进屋，交代道：“睡里侧，老实些，莫乱翻动。”九儿便依言脱鞋爬进里侧，兔儿般合被闭眼，湘寻看她乖顺的模样不由遥想往昔，心中柔波轻搅，无限温情，不一会儿就听见九儿微酣轻缓，已经熟睡了。
一夜无梦，甜酣至晓。
二人洗漱束髻，出得院中，就见周生与谢卿酒正凑在一块练功，周生手持一块两尺见方的石锁，挥舞生风，劲力非凡，身怀如此高艺难怪敢寻巨兽复仇，见两位姑娘围观，更是勇猛起劲，练毕一身大汗淋漓，九儿瞧着有趣，鼓掌喝彩道：“舞得好。”他两步迎上，笑道：“湘姑娘，司姑娘早安，朝食均已备好，不知今日怎么安排？”
湘寻昨夜已有计策，便交代道：“今日要请周公子往城郊探查，多问些礁农佃户，是否在野外有见巨兽活动的痕迹，此兽若血肉之躯，总要吃喝，想必定有线索。我与卿酒九儿去寻焦冥老道，探探这相卜之术，是否真当如此灵验。”
周生点头应道：“甚是有理，就这么办。待晚间我们回府碰头，互通消息。”
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