剥茧（1/2）
嘉兰回到府中，歇过了一夜, 才处理了家中事宜, 喝过了一盏茶, 顾湍榕就先迫不及待地赶了过来。
嘉兰好整以暇地示意夏满给顾湍榕也斟满茶, 先开了口：“你是想问阿昉留在鞍邦城有何用意吧？”
顾湍榕将茶放在一边, 神色凝重地点了点头。
“我给了他一张名单, 让他去拜访故旧。”嘉兰也不瞒他。顾湍榕一听, 下意识地略略低了低头。
嘉兰一见, 便笑道：“阿榕，你要走的路本与阿昉不同。阿昉长袖善舞, 八面玲珑，他是想进六部历练的。而你……让我猜一猜吧, 著书立作, 桃李满园？”
顾湍榕诧异地抬起头，撞进她温柔的眸子里：“阿姐如何得知？”
他与嘉兰书信往来, 却从未直言过自己心之所向，所谈之事，不过是近来读过什么书，偶有什么生活体悟。
“当年你提起肖先生所著的《国策论》, 从未感慨过他为文弃官，丢了飞黄腾达的机会。你所感慨的只是, 惜不得萧大家, 教化万千, 开百官之智, 正靡靡之风。”嘉兰再提起顾湍榕的书信，仍是信手拈来，仿佛昨日才刚刚看过一般。
顾湍榕没有料到她一字一句记得如此清晰，不由神色怔忡，半晌才道：“阿姐不怪我无上进之心？”
嘉兰反而被他这一问给愣住了，过了会儿才摇头笑道：“天下为官者数不尽，自成流派，为流芳百世的大家的，不过寥寥几人！你这样的愿望，怎么能叫不上进呢？更何况，我若是瞧不上这样的念想，岂不是在诋毁我自己的老师么？”
“阿榕，你这一次游学，就陪在肖先生左右吧。阿昉那儿你不用担心，他兴许不会同你们一路。不过，等你们各自羽翼丰满的那天，更能守望相助。”嘉兰安慰道。
钱初昉拜访故旧，也不仅仅是拜访故旧那么简单。嘉兰与萧肃政和钱初昉商议过，借着钱初昉拜访鞍邦城的契机，萧肃政的人也能陪同左右，探一探鞍邦城的虚实。
钱初昉在众人眼中，就是一个根本不懂军务的小学子，不过凭靠他祖辈父辈的名声，也能让这些越发重视习文的将领们另眼相待。大家心里对于下一任的官员多少也有些数，如今给这样一个炙手可热的人选一点儿面子，谁也不会亏。
顾湍榕沉默了一会儿，尔后抬头看着嘉兰，眸中的光芒晦暗。他声音低沉，似是轻叹：“阿姐，我还是……帮不上什么忙吗？”他自幼敏感而多智，嘉兰寥寥数语，也让他听出了钱初昉拜访故旧背后许有玄机。
嘉兰一时讶然，心中慨叹。面上却丝毫不显对他敏感的诧异，仍是笑着打趣道：“我倒不知还有人上赶着找事儿的。我要拜托你帮忙的事不在定北，而在襄平城，在建水州，在都城。”
“待你出发之时，我再给你书信，等你到了那几个地方再打开。”嘉兰想到远在四方的嘉梅和嘉竹，脸上的笑也不由收敛，露出了怅然的神情。
“阿姐安心。”见她神色怔忡，顾湍榕忍不住安抚道。他还想再多说几句，芒种便在门口敲响了门：“奶奶，乌管事带了一对男女来了。”
顾湍榕听罢，立刻道：“那我不打扰阿姐理事，我先去寻肖夫子。”
嘉兰鲜少听到乌叶径直带一对陌生的男女来，也不挽留，点头让顾湍榕离去。随着顾湍榕离开，夏满等人鱼贯而入，重新温了茶。
乌叶领人一进门，就先朝嘉兰笑着行礼道：“叨扰奶奶。这是郑祥和他媳妇石榴，领了大女儿和满月的小儿子，特地来给您磕头谢恩的。”
乌叶话音刚落，郑祥和石榴就噗通一声跪了下来。郑祥结结实实地磕了三个响头。倒是石榴怀里抱着孩子，身边还站了一个四五岁的小姑娘，动作比郑祥满上许多。
夏满得以迅速地扶住了石榴，虽则她一点儿都不记得石榴是谁了，但也不妨碍她熟练地劝道：“你家男人磕了头，就是全了礼。你刚出月子呢，孩子又小，地上凉，别跪着了，奶奶瞧着也心疼。”
等夏满把石榴扶起来，只见石榴已经泪流满面，抱着孩子的手不住地发颤。
“如果不是奶奶给贱妾指了一条生路，如果不是奶奶给了贱妾傍身银子……贱妾哪里养得活善姐儿，哪里找得到夫君，生得下这个小儿。”石榴声音哽咽，断断续续地说着。
夏满迟疑地看向嘉兰，却见嘉兰轻叹了一口气——她显然已经想起来眼前这两人分别是谁了。
“难为你还记得，都已经三四年了吧。”嘉兰声音温和：“坐吧。”夏荷连忙搬了三个小凳来，让郑祥和石榴夫妇坐下，又给两人上了茶，给善姐儿拿了糕点。
嘉兰又对乌叶点点头道：“多谢乌总管领了故人来，就留他们在这儿跟我说会儿话，一会儿让夏荷领人出去。”
乌叶闻言利落地告辞走了，他一点儿都不担心嘉兰会没意识到“郑祥”这个名字意味着什么。他对他的当家主母，有着不亚于对萧肃政的信心。
“当年是你疼善姐儿，这才全了母女缘分。守祠婆婆也说过你是个勤劳肯干的，能有今日的生计，全凭你自己。”嘉兰看着石榴，目光中满是欣慰。
她没有想过，当年那个被人指使跪在慈幼院门口闹事的年轻母亲，如今还惦记着当日她的举手之劳。
她更没有想过，石榴现在嫁给了郑祥——这个萧肃政对她提过的，解开临川镇之密的关键人物。
郑祥就是一个五大三粗的汉子，在石榴坐下来的时候就接过了她怀里的儿子，让她好专心答嘉兰的问话。他抱得很小心，但也不显生疏。
石榴见嘉兰打量郑祥，脸上有了些红晕，低声道：“要是全凭当年那个稀里糊涂的我，哪里有这样的日子哩。要不是奶奶善心，守祠婆婆还瞧不中把我许给郑大哥哩。”
石榴本是外乡人，如今说话倒也有了巾帼城一二分模样。
嘉兰不知其中还有这层缘由，看着郑祥笑道：“瞧着郑大哥是个稳重人，姐儿和哥儿都养得好。”
“托奶奶的福，随团圆楼和同袍衣铺做了点小生意。”郑祥恭恭敬敬地说道。
石榴连忙打开随身背着的布包，递给站在一旁的夏荷：“劳烦姐姐给奶奶过目，这是贱妾和夫君的一点小心意。奶奶有个随手赏给孩子们玩的玩意儿也是好的。”
嘉兰朝夏荷招了招手，夏荷便递了上去，里头是竹篾或草编的小蚂蚱，小青蛙，倒是活灵活现。还有两个木头雕的一对男女娃娃，上头都穿了衣裳。
“多谢，这些小东西锋哥儿最喜欢。这娃娃倒是新奇，没瞧见过还有给穿衣裳的。小衣裳倒是精致，瞧着有些眼熟。”嘉兰好奇地拿起娃娃左右看了看。
石榴听到她夸两个木头娃娃好看，兴奋地涨红了脸：“奶奶慧眼。这是贱妾托广记恒雕铺做的福娃，照着您当日穿过的衣裳，还有萧大统领的军服，挑了好布做来的。”
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