第十八回 李湘真怒斥荒唐人 马湘兰魂断秦淮河（1/2）
却说上回，这世间之事造化弄人，两对本来极其般配的才子佳人此时却都没有修成正果，令人惋叹。而秦淮河上却又发生了一件荒唐事，这次事件的主角便是江南才子余怀。
余怀此人，在江南一带小有名气，家境富足，精通诗书文墨，却不喜为官，不受世俗羁绊，放浪形骸于外，故而与一心以匡扶天下苍生为己任的东林才子们格格不入，东林才子们看不惯他这种作风，觉得他‘自甘堕落，竟结交些三教九流之徒，终是难登大雅之堂，之所谓朽木不可雕也。’但余怀却与秦淮河上众位名妓都有所交往，其中最要好的，要数李湘真和顾媚儿这两位佳人了。
余怀与李湘真相识更早，早年间，李湘真能鼓琴清歌，略涉文墨，更因其性嗜洁，所居之所——寒秀斋，曲房秘室，楚楚有致，中构长轩，轩左种老梅一树，轩右种梧竹一株，被世人成为‘老梅梧竹’，一时鼎沸，余怀慕名前来，谁知二人一见如故，相谈甚欢。余怀每有诗文之会，必主其家，每客用一精婢侍饮席，供茗茶，暮则合乐酒宴，尽欢而散。而顾媚儿乃是秦淮后起之秀，琴棋书画，无一不通，尤以唱南曲著称于世，被称为‘南曲第一’，余怀本就是作曲大家，故而时常作曲交由顾媚儿弹唱，一来二去，两人便也慢慢熟悉起来。
这两位佳人原本都对余怀有意，上次，余怀帮顾媚儿解了诬告之祸，媚儿心存感激，特地设宴感谢余怀，心中早已芳心暗许，可怎奈余怀不解其意，又在醉中失言，让媚儿顿生些许失望，便不再主动提及此事。后来，龚鼎孳来到金陵，对顾媚儿一见倾心，又公开大胆示爱，热烈追求，这也使余怀与顾媚儿二人生分了不少。而自始至终，李湘真却一直都在苦苦等待着余怀的回应，此番顾媚儿和龚鼎孳打的火热，这也将余怀推向了她这一边。
这些日子，余怀经常登门寒秀斋，懒洋洋的赖在榻上。李湘真性格孤傲，最看不得他这副窝窝囊囊，半死不活的样子，偏又是个‘刀子嘴’，便挖苦道：“怎么，顾媚儿把的三魂七魄给勾走了，你要是有本事就找她要去啊！跟龚先生争去啊！赖在我这儿当个活死人，做给谁看呢！”
余怀不耐烦的说道：“你说你，这关人家媚儿和龚先生什么事啊，我要是不来吧，你要说我无情无义，来了呢，三句不离媚儿，你到底想让我怎么做，我不过就是想在你这歇一会，却也始终不得安生！”
李湘真这下来了火气，说道：“媚儿，媚儿，还叫的这么亲热，她已经是别人家的媚儿了，你不是嫌我让你不得安生嘛，你给我走，哪安生你上哪待着去！我倒要看看谁能容得下你这副样子！”李湘真越说越生气，不知是哪里来的力气，将余怀一把拉起，便扯着他的胳膊将他往外轰。
余怀被她拽的不耐烦了，甩开她的手，大喊说道：“好了，我走就是！”
这下，可把李湘真给吓住了，她跌坐在地上，一边流着眼泪，一边说道：“好！你走！你走！走了就不要回来！”
余怀也是一肚子的气，便甩开袖子，也不管李湘真，径直向前走去。刚要迈出门口，便撞上了端着果盘刚要送过来的李媚姐儿，媚姐儿不慎跌坐在地上，手里的果盘掉到地上碎了，水果撒了一地。
余怀被撞得往后趔趄了几步，忙回过神儿来，扶起了李媚姐儿，这时，他才意识到这姑娘虽只有十三岁，却难掩其不俗的美貌，虽然他多次造访寒秀斋，却始终没有意识到这个一直躲在她姑姑后面的女孩竟是个绝色。他被媚姐儿的美貌震惊了，一言不发的傻站在那儿。还是李湘真从地上爬起来，小跑过去，担心的来回看了看媚姐儿有没有受伤，又问她：“有哪里磕着碰着了吗？”
媚姐儿撅着小嘴答道：“姑姑我没事，只是可惜了这一盘子的水果。”说完，便要俯身去拾起盘子的碎片，而在一旁的余怀却被她的天真烂漫，姣好容颜牢牢的吸引住了。
李湘真拦住她说道：“算了，碎了便让下人去收拾吧！”说完，瞟了一眼余怀，余怀这才猛然惊醒，蹲下身来，捡拾地上的碎片，可不慎便划到了手，手上立刻出现了一道鲜红的伤口，李湘真见了，便说道：“好了，瞧你这笨手笨脚的，还是去前头喊人吧！要不我这盘子没多少钱，倒还要贴上你的药钱！”
余怀不假思索地应了一声好，便神不守舍的出门去前厅叫人，这一路上他颇有些心猿意马，可叹自己到这个地方，来往多次，竟也没发现这个小媚姐儿的存在。从这以后，他来寒秀斋的次数更勤了，只是，这些日子里，他来的目的却只有一个，便是见李媚姐儿。
李湘真自觉那日的话自己有些说重了，幸好余怀并未放在心上，依旧照常来来往往，甚至比以前更加勤了。她也不敢在提了，还是像往常那般接待他，只是心中些许愧疚，说话不是那么尖酸刻薄了。可谁知，那余怀却是醉翁之意不在酒啊！
这些日子，余怀每次到来，便是要找李媚姐儿，李湘真也并未多想，这李媚姐儿不过是个乳臭未干的小女孩，一天到晚也就是玩啊乐啊的，小女孩特有的天真可爱，虽说身在这样的环境，但对男女之间的情爱也是一窍不通啊，余怀每次来，都逗着她玩，在李湘真看来，也不过是大人领着孩子玩罢了，可正是她这种疏忽，却让余怀感到了有机可乘了。
他见小媚姐儿皮肤白皙，体态轻盈，眉目如画，尤其是一双玉足，小而精致，便觉她有飞燕之姿，特地作曲一首，交由乐师演奏，这小媚姐儿也是天资聪颖，不出多日，便能做‘掌上舞’以一大玉盘置于足下，媚姐儿可在其上翩翩起舞。当日便轰动了整个金陵城。
李湘真见余怀一下子便助媚姐儿一舞成名了，她心中也是无限欣喜，一喜是余怀肯费心帮媚姐儿，那不就是帮她李湘真嘛；二喜是见自己辛苦抚养多年的侄女，小小年纪便有红极一时的姿态，不枉自己多年来对她的栽培。
可她万万没有想到，这一日，余怀主动上门来找她，李湘真还是像往常般招待他，让丫鬟上了茶和果品，可余怀却显得有些神色异常，李湘真正在奇怪之际，余怀终于开口说话了，他说道：“十娘，我们相识的日子也算短了，你也了解我是个怎样的人，所以，我今日斗胆向你开口，求你一件事，请你看着我二人多年交情的份上能答应我。”
李湘真被他认真的表情吓了一跳，说道：“无论何事，你先说出来，不要吓我啊！”
余怀从怀里拿出一沓银票，放到李湘真面前，说道：“我想为一个人赎身，此生愿纳她为妾。”
李湘真心中激动不已，在这寒秀斋里，那个人能比得上她李湘真，并且其他人也并未与他有过太多的接触，李湘真断定，如果他决定为一人赎身，那必然只会是她。但她还是暂且抑制住内心的狂喜，羞赧地问道：“不知你想为何人赎身啊？”
余怀便说道：“此人远在天边近在眼前。”说到此处，李湘真更加欣喜若狂了，可后面的一句却如同五雷轰顶一般，“便是十娘你的亲侄女——媚姐儿。”
李湘真难以置信的瞪大了双眼，她实在难以接受，自己等了这个男人的这句话等了这么多年，可他要为其赎身的人竟是别人，更加讽刺的是，这个‘别人’还不是‘别人’，竟然是自己的亲侄女！
她顿时又悲又气，一拍榻上的案几，猛然站起来，指尖颤抖着指着余怀，大怒说道：“好你这个没皮没脸的东西，竟然还敢惦记我的亲侄女，她才多大，亏的你还自称什么名士，怎么能说出如此龌龊不堪的话来！“
余怀不安地向四周望了望，低声哀求道：“十娘你小声些，我知道这样做的确有些荒唐，但我与媚姐儿也是情投意合啊，还望十娘成全！”
李湘真不减半分响度，接着骂道：“呸！有脸做没脸认的东西！去你娘的情投意合！媚姐儿还是个孩子，而你。。。比我还要年长几岁，还好意思在这儿向我求亲，你给我滚，滚的越远越好！”说罢，便拿起刚刚端上来还滚烫着的热茶一把摔在地上。
这时，一直站在湘真身旁一言不发的媚姐儿，却跑到她面前跪在地上，虽有些恐惧却还是鼓起勇气说道：“姑姑莫怪余先生，媚姐儿——媚姐儿愿意追随余先生左右！”
李湘真本来就是盛怒之时，一听这话竟然是从李媚姐儿口中说出来的，更加震惊，震怒之下便狠狠地打了李媚姐儿一记响亮的耳光。破口大骂：“好你个小娼妇，原来是你不知廉耻，这么多年我算是白养你了！”
李媚姐儿被李湘真打倒在一旁，白皙剔透的脸上顿时出现了一记火辣的红印，她用小手捂住左侧被打的脸，被李湘真此刻狰狞近乎癫狂的举动彻底吓傻了，她自幼父母双亡，由这个姑姑将她从小拉扯大，把她捧在手心里，不要说打她，就是责备她几句也是万般的舍不得，她本想一向疼爱自己的姑姑定会成全了她，却不料竟是如今这般情景，她彻底吓傻了，捂着脸，呆坐在地上，连哭泣都忘了。
寒秀斋众人闻声赶来，见此情景，便也猜出了十之八九。余怀心疼的跑过来想要将媚姐儿搀扶起来，可媚姐儿只是怔怔地坐在原地，完全不理会他。
李湘真见余怀如此关切，更是怒火中烧，见众人聚了过来，大喊道：“还愣着做什么！快将这厮架出去！从今以后，不许他踏入寒秀斋一步！我李湘真今日对天起誓，自此与你余怀老死不相往来！”
门外的两个小厮听到了李湘真的吩咐，忙进来将余怀搀拉出去，余怀自然不肯就这样被赶出去，一路上不断挣扎，一个小厮告诉他：“余爷别为难小的们了，等我们大姐儿气儿消了，您再回来就是了。”另一个小厮也劝他道：“我们大姐儿什么时候真的对您动过怒，眼下正在气头上，您先回府吧，过几日自然没事了！”听到他们这么说，余怀才停止了挣扎，无奈的答道：“唉，那也只好如此了！”便这般灰头土脸的回去了。
不过李湘真这边还是怒不可揭，吩咐两个丫鬟把媚姐儿给锁起来了，日常吃穿饮食照旧，只是不许她踏出房间一步。这李媚姐儿本就是个孩子，一向疼爱自己的姑姑一下子变了脸，可把她吓的不轻，乖乖的待在房间里，不敢哭闹，更不敢再提余怀的事了。
可那余怀过些日子又来了，他心想，过了这么久李湘真也该消气了，像往常一样小孩子闹一会儿脾气，哄哄也就没事了。可谁知，这次李湘真确实下定了决心，不但不见，又差人将其乱棍打出，这下子，街上的人都看到了，堂堂的江南才子竟这般灰头土面，而这世上本就没有这不透风的墙，于是一传十，十传百，这件事便在金陵城传遍了。
从前和余怀有密切交往的那些名士们，此刻也都像躲瘟神一般地躲着他，唯恐避之不及，余怀的名声自此一落千丈。本来他还被邀请作为嘉宾，出席‘选美大会’呢，因为这件事也被取消了。
正当所有人都认为最该庆幸的是顾媚儿，这段时日，与其保持距离，才不至于为他所累之时。顾媚儿独自一人站在窗前，看窗外潇潇雨歇，心中却是一种复杂的情感，没有一丝庆幸，只余一声叹息。
不过眼看就要到这五年一度的盛事——选美大会了，余怀的事也很快就被这件事压下去了。大家都知道，今年马湘兰因身体抱恙不能参加‘选美大会’了，这样一来，她连任了三届的‘花魁’宝座势必要空悬，而这一届的女子们，比起往届更是出类拔萃，连苏州名妓陈圆圆都特地赶来参加，可见此次盛会将会上演一番何等精彩的赛事。
秦淮河上的姑娘们个个摩拳擦掌，都想在大会上为自己博得一个好彩头，也好效仿马湘兰当年的风光。而此刻最紧张的恐怕要数前缘阁里的郑如英了，虽然有顾喜的暗中帮助，但她许下的承诺也只是助如是跻身‘四大美人’之列，而在郑如英的心中，这不过是当时的权宜之计，她的目标从没有变过，一直都是‘夺魁’。于是随着日子一天天的临近，她对柳如是的训练也是一天比一天的严苛。
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