第八节 炽金铭印（4）（1/2）
青池古怪的要求得到了批准。于是她收拾了东西准备启程。
此次任务是为了响应西廷与北原交界处、琼苏地区安鲁通城祭庙的援助申请。安鲁通城自古是琼苏地区一颗繁荣的明珠，在当地古语中，“安鲁通”意为多金之地。每到夏季，玫瑰与盐的商队来回交错，将座古城的建筑染成一片灼灼的金红色。
西北交界是一条狭长地带，由山川和长河拱卫着，一直延展到中心的天目海之滨，是独立于西、北两国的统辖的多联邦之地。其间卧伏着一大一小两条山脉，名为琼苏山脉和克里克苏山脉，古语中是“大山”与“小山”之意。曾经奥尔黛大帝在帝国极盛时曾经统治过这片地区，并且修筑了畅通的王路。但随着帝国的消散，这片地域再也没有长久的统一，只有川流不息的道路与实金足银的货币保留至今。
青池到达山谷的集合地时，发现他们并不乘坐云舟。每位巡察队队员都配有一头有翼的坐骑，绯瑛的便是一头威武的吐火飞狮，令她羡慕极了。
队伍的中心是一座小型祭坛。“此次我们大约要飞越大半的西国，沿途各地的社神都要告祭，成功后方可通行。”于是队员开始分发过路地区的名帖，每一张都要按上手印，然后念咒令名帖在空中燃烧。
“依据祭火的燃烧速度，不同人的告祭有快有慢。你是第一次告祭，慢一些也不必心急。”
青池依言照做。她想起阴阳神道就没有这些讲究，或许是因为阴阳道本身已经不属人界。不出片刻，她的名帖就全部烧尽，竟比其他队员还要快些。
仿佛当地的社神唯恐她要停留一般，速速将她送走了。
青池与绯瑛共坐一骑，半个时辰的功夫，飞狮便开始降落。
琼苏的安鲁通城比灵山教部干冷许多，呼气便凝结成了白雾。青池并非没有受过冷，鬼族的长夜是另一种彻骨的寒冷，但那时她仿佛没有知觉。如今她晒过了太阳，也怕起冷了。
琼苏地区的祭庙在当地语中称为阿萨。青池走在最末，跟着队员去交接任务。这里阿萨的氛围与灵山祭庙很不相同，虽然不止于像鬼族那样供奉暗神，却有不少暗族的渊源。
“琼苏自古种族杂糅，信仰也相对自由。古时生民与现在不同，他们崇鬼敬神。你可知道这是什么缘故？”绯瑛见她迟疑，以为她是被这些凶神所惊。
“因为……畏惧。”青池想起天木中的记载，人们畏惧时便向上天祈求。敬与畏，原本是一体的。
“不错。”绯瑛赞赏地拍了拍她的肩。“我们初来，快去拜祭吧。”
“所以……魔族究竟是什么呢？”青池小声问零。“有神族，是否意味着……一定会有魔族？”
“差不多吧。”零懒洋洋地答，“你也看过了，恐惧越是剧烈，信仰也越坚定。但是我不建议你在这里问这种问题。”
零话音刚落，正在行走的青池在一间破败的草屋前险些撞上了两个孩童。
奇怪的是，方才她并不记得来路有什么草屋。
那两个孩童面容绝似，手拉着手，仿佛一堆难分彼此的双胞胎兄弟，身上均套着绣着“福”字的大红肚兜。肚兜虽然做工精良，却显得有些暗淡了。他们见到青池，忽而一齐问道，“你是谁？”
“我只是个路人。”青池见他们显得手小，便问，“你们饿吗？”
“你饿吗？”两个孩童面对面问道，“你饿吗？”然后他们又一齐转向青池，似是答案又似在问，“你饿吗？”
青池感到有些蹊跷，她手中还有一块祭饼，便掰成了两块，分别递给这两个兄弟。“吃吧。”
“吃吧。”“吃吧。”这两兄弟分别将手中的半个饼喂给对方。“好吃。”他们相视而笑，又转向青池，齐声说，“我饿。好吃。”
青池以为他们在索要更多，只能摆摆手表示没有了。那对兄弟不以为意，一起摊开交握的手帐，掌上不知何时多了一枚生锈的指针。
“给你。”“给你。”
青池接过那支指针。两兄弟便向她回首告别，一边游戏似的问着对方，“你是谁？”“我是谁？”，手拉着手，踏步远去了。
然而细砂的地面上，并没有留下他们的脚印。青池只觉手脚冰凉。万幸的是，他们干脆地离去了。
“真是服了你。”零趁四下无人，钻出来看了看她手上的指针。“什么都敢招惹。”
“我……我以为他们是福神。”
零发出一声冷笑。“凭那个肚兜吗？那你看我像不像米神？”
青池这才想起零曾经套过一个米袋。“不。”青池非常坚决地回复，“你比较像穷神。”
“这里徘徊着许多失信的古神。”零忽略她的回答。“倘若力量没有耗尽，就会变成这种徘徊者。你可要记住，古神大多是敬、畏一体的。他们满意，便降下赏赐，”零抬起头，灰色的眼眸仿佛映着什么庞大的虚影。“当他们虚弱，便随意惩罚。”
第一天的任务相当顺利，青池只需要套上一件脏兮兮的袍子，便可以混入当地市集。她惊讶地发现周遭都是与灵山不同的土棕色建筑，并且嵌着深坳的花窗，在夕阳的照射下呈现出迷人的玫瑰色。城中也不乏魔族出没。据说沿着克里克苏山向北深入，便是魔族聚居的谷底。这里的魔族不似青池所知的那么残忍好斗，好酒食歌舞，定期在夜中狂欢达旦。
魔与魔之间的区别，就像神与人之间那样大。
不可思议的是，当地的魔物也会与人类交易。有人说那是古神传下的约束，因为魔族也崇信过旧纪元神魔；也有人说，擅长交易的人类，本身也留着魔鬼的血脉。
傍晚，青池回到落脚点，脱下外袍与队员会合。其他队员显然承担了更加实际的任务，油灯下都显得有些疲惫。
“最近关于魔王的消息非常流行。”青池忍着尴尬汇报。或许是圣婴的缘故，魔族语比当地人语更易听懂，但汇报却需要故意模糊一些细节，免得令人起疑。“近半年来，不断有号称魔王的家伙出现，大肆招揽部下；也有人说魔王非常凶残，所过之处，无可生还。”
青池顿了顿，她觉得这是谣传将式微大佬的业绩算在她名下了。“而且它的部下正在暗地里组织军队，欲和天神再次决战。”
青池转述时觉得可笑，然而她的队员们却十分严肃。
“这确实是紧急事态。不论有无，应当首先上报。”
青池感觉冷汗直流，换了个话题。“这次阿萨委托的离奇死亡事件我也打探了，据说只发生在魔物之间，尚没有袭击人类的，而且死状极为残忍。有人说那是山谷中的邪神。”
“我们也调查的阿萨的记录。”绯瑛说道，“这些被撕裂的魔物并未被夺走魔核，这在魔物来看是不可思议的。魔核具有巨大的能量，对于魔族来说是极好的力源。或许……这不是魔物所为？只是路过的猛兽？”
青池缓缓摇头，但她不能讲出自己的直觉。“普通的猛兽不可能撕裂一个魔族。那是彻底的屠戮。”
“至少不袭击人类，也是个好消息。”队长说道，“明天再去近山谷地查探吧。若只是魔物之间的残杀，也不需要我们来解决。”
第二日，青池与队员在进山处分别。山中寒冷，绯瑛脱下了自己的外袍给她披上，并且特别叮嘱她，“如果情况不对，立刻返回，切莫逞强。”
青池感激地点了点头。畅想着即将到来的薪水和休假，轻快地上了路。近山之路比她想象得更加曲折，不久就没了人烟。
不知从什么时候起，山间下起了雪。她寻了棵松树稍作休息，却不料大雪丝毫没有停下的趋势，很快覆盖了所有的道路。
“这可怎么办。”她没有料到自己在出任务的时候还有迷路的一天。
“这不是普通的雪，而是山障。”零丛容地从她影中探出头。
“我该继续还是回头？”青池问他。零却因为昨日的事，似乎有些着恼，“问我做什么，你不是有‘福神’的庇佑吗？”
青池心中一动，她确实好奇“福神”的赠予有什么作用，零的话语勾起了她心理的好奇。鬼使神差地，她掏出那那枚指针，平放在雪地上。
“倘若有人等待，请指示我归去之路。”
一道金线从她手中出线，缠绕在那生锈的指针上。很快一阵强风拂过，金线消失，平放的指针发生了一段微妙的偏移。
谷底酒馆。
老旧的悬挂烛台摇摇欲坠。老板娘正在用木条加固窗户。“这雪大得，忒邪门。”但这丝毫没有影响酒馆内的喧腾。某种意义上说，魔族永不满足，但是在另一方面，他们也很容易满足。
三长老凑在一张树墩子前，挂着与其他人格格不入的忧愁。“或许我们不该追到这里，应当按照殿下所说，藏好自己。”
“我们藏了半年了！”老幺气鼓鼓地说，“谁知道那个猫女这样狠毒。”
“还是少君深谋远虑。”老大垂着头，“现下我们都无法正面应对。若不是我们躲得快，恐怕——”
酒馆的门吱呀一声响了，一个人影仿佛是被风雪推进来的。
那是一个人类的少女，身上歪七扭八地裹得严严实实，只留下一双蓝眼，眼睫上已经结了霜。
“好大的雪，老板，有没有地方烤烤火？”
指针的指示说来没错，只是她倒霉。没想到被放了半年鸽子的三长碰巧也在这山谷之中。三长老的执念，自然比她的队员强烈多了。
青池沉痛地与三位长老坐在树墩子前。按照长老们的推荐，点了一壶青草露。
青草露是一种口感清麻的酒，一些自然妖精十分喜爱。青池啜了一口，只觉一股清凉直蹿头顶，赶紧放下。但三长老显然十分享受，互相还在碰杯。
“敬伟大的主人！”“为暗族的复兴！”他们轮流吹着马屁，青池怀疑他们能够这样直接接龙到天亮。
“殿下，您的任务我、我全部完成了。”老大喝得舌头发绕，“一根头发也没有少！”
“谁关心你那几根毛。”老幺推开老大，皱着脸问，“殿下，您突然造访，可是有什么计划？”
我在到处收集关于自己的各种谣言。青池无奈地托着腮，说道，“你们可发现什么异样？我在追踪这附近的一个……很厉害的怪物。”
老大和老幺不约而同地对视，仿佛在下一个极其艰难的决定。
“殿下，虽然您是我族的顶点，君临的意志，但现在……现在……还是不宜在此。”
他们抖如筛糠，又偷偷地抬头瞥着她的表情，仿佛生怕这不敬的话而被降罪。
“你们怕什么。”青池叹了口气，“我又不会惩罚说真话的人。”
“哈哈！”就在他们低语时，附近一桌的魔族显然已经大醉，倒空的玻璃瓶随意砸向地面，碎片四溅，惊得附近的人类发出尖叫。但尖叫使得它们的兴致更高。“叫吧，这里迟早是我们的！你们听说过魔王没？魔王算什么？就是遇上了魔王，我也不——”
“大王，”三长老中的老二仿佛终于跟上了话题，“您还是快回吧。这次的怪物，是只要听到魔王之名，就会发疯——”
老二的话音未落，有什么穿墙突入。巨大的冲击力振动了房梁。无数杂物连带烟尘窸窸窣窣地掉落。但是一切在这一刻又显得如此静寂，只听到“扑通”一声，有同桌的魔物发现，方才大放厥词的同伴，脖颈上的头已经被齐根斩去了。鲜血从颈口激射而出，同桌魔族的脸上猝不及防地溅上了温腥的液体。
斩下的头重重地倒栽在地上，滚落了半圈，瞪圆的眼里溢满了极度的恐慌和茫然。
同桌因为恐惧而战栗起来，哆哆嗦嗦地抬头，不同自主地寻找杀气的主人。
当它看到一双血红的……狼眼时，视线忽地一偏。
甚至不知道他们因何而惨死。
雪夜的清辉映着杀戳者银白的毛发上。那是一头浑身雪白的巨狼，周身却环绕着不祥的魔气。它的前爪捏碎了那几个魔物的头颅，然后引颈高嚎了一声，抖落周身的血滴，开始寻找新的猎物。
青池拖着石化的三长老躲在树墩后，感觉今天的运气背到了极点。若是平常穿着鬼族的灰斗篷，她尚有隐匿气息的自信，但是今日她披着绯瑛的外套，虽然上面的灵气极其微弱，但绝对瞒不过上级的魔族。
三长老几乎在哀求她，“我们在这里顶着，您快快走吧！”
“先说清楚，这是怎么回事！”
外面的风雪开始怒吼，仿佛是这头魔兽引来的一般，断绝了所有人的退路。
三长老无法违抗她的话语，“这位曾是……您的护法，力使雪猎，但被另一位护法强制唤醒了。由于仪式的不完全，被唤醒的护法丧失了自我意志，现在只是纯粹的……杀兽，闻魔王之名则起杀意的兽。”
青池想起罗浮的担忧，原来确实是受到了阻挠。那位阻挠者恐怕……是想要她的命。
“那猫女如此心狠，我记得雪猎还是她的老相好呢。”老幺忿忿地补充。“可叹那雪猎，原是四大护法之中，最忠诚的一个。”
青池再向那魔兽望去，这白狼若站立起来，恐怕比成人还高。它的爆发力虽然惊人，但显然无以为继，只是凭借着那股疯狂在透支生命。但它作为长生的魔使，不会真正地死去，只能永远地在不自主的杀戮和疲乏中挣扎，每一次挣扎也令它在癫狂的泥潭中更加深陷。
“现在所有人加起来，都无济于事。”零的声音在她耳边松松散散地响起，“不寻求一下大佬的援助吗？”
零的建议从未如此充满诱惑。有时青池觉得他就像个真正的魔鬼，明明不通人心，却能精准地计算出灵魂的薄弱之处。
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