第一章 大漠来客（1/2）

一望无垠的西洲大漠之中，一行镖队正缓缓向前行走着。

仔细一看，镖师们都穿着厚重的衣裳，甚至连脚上的鞋子都以兽皮包了一层又一层，用以抵御大漠深处的严寒。

即便是这样，一阵刀子一般的寒风吹过来，他们连人带骆驼还是得抖上一抖。

这是大明帝都最富名望的白狼镖队。他们此番远离故乡，深入大漠腹地，便是为了护送那大明帝亲封的使臣出使西洲。

领头儿的是个小老头，只见他深一脚浅一脚地踩进沙子里，险些拔不出脚，不由地气的骂娘。

说起来，他们好歹也是御笔亲封的使团，却放着坦荡的玉门官道不走，偏要来这遥远的滇藏大漠。这般折腾不禁让人浮想联翩，大概有人会怀疑这头领的脑袋是不是被驴踢过。

一路望去，这白狼镖队里满打满算也有六十多头骆驼，并数十匹骏马，却没一匹是给人骑的。

这些牲畜身上驮了不少辎重，都被一层乌黑犹如铁锅一般的毛毡子盖着，外面看起来破破烂烂的，还有一股子腥臭味，人们都躲得远远的，更看不清里面装的是什么。

就在这时候，一个身影轻手利脚地闪到一头骆驼身边，她一手捏着鼻尖儿，一手伸出去悄摸探向那包袱，轻轻掀起一个角来。

她一边掀着毛毡，一边探头缩脑地四下张望着，像是生怕被谁瞧见。

“哇嗷……”一阵惊叹声随之而来。

只见那包袱里竟装着几件令人目眩的金器，借着外头的光，隐约能看见上面缀着的名贵宝石，即使在这晦暗无光的阴天也带着难得的光彩。

“海月！”

那带着兔皮帽子的小老头不知从何处冲了过来，将那只小手从包袱上捉走。

那个叫海月的是个十七八岁的姑娘。只见她眨巴着两只圆溜溜的眼睛，悄悄打量了老头一番，却看见他鼻子下边那两簇冻成冰坨子的小胡子都被气得吹了起来，并不像是佯怒。

她便委委屈屈地缩回手来，嘟囔了一句：“我就只看了一眼……”

这软绵绵的音调飘进耳朵里，老头子的怒气登时便消了大半。可他依旧可怜兮兮地端着面子，一张脸皱巴巴地，像一只纸攒起来的老虎。

这可笑的小老头便是白狼镖队的大头领项元德——

整个燕京乃至整个中州大地都公认的第一镖头。江湖人送一绰号“踏雪无影”，形容其做事干净利落，不留是非，是个公认的豪杰。

这项元德平素为人严厉，却唯独对这叫海月的小女娃娃极尽宠溺。

他无可奈何地向女孩低声道：

“咱们走镖，最忌讳的就是惦记东家的货物！此番得亏是被为师看见了，若是被旁人瞧去还免不了要编排你一番。更别说……”

老头的声音又矮下去三分：“更别说这是御赐的宝物！”

海月摸了摸鼻子，故意将话题岔开道：“师父，既然是这么稀罕的宝贝，为何不让那些大将军送呢？若是叫他们去送，只怕也没人敢劫这镖车罢。”

老头抬起头来，一双豆大的眼睛瞬间蒙上一层忧虑：“他们哪能来呀，唉…...你不懂……”

这女娃娃所言的确在理，这使臣奉命出使外域，原本就该由正规军护卫在侧，本轮不到他们这江湖镖队。

可如今西洲动荡，这使臣出使的名头是借兵，谁又敢如此大张旗鼓？

老头晃了晃脑袋，像是忍痛讲起往事一般浅浅谈起：

“自从四年前秋末的饥荒开始，这颉漠之乱便祸起青海，逐渐成鼎沸之势。

战事起初原本是可以镇压下去的，可皇帝老儿手底下那帮尸位素餐的老将们，竟无一出挑的，最终导致大明四次西征屡屡告败。

不过皇帝老儿也算识趣儿，知道打架打不过便想要另辟蹊径……”

话音未落，海月颇有些兴奋道：“所以传说中那上知天文下知地理的九鸩国师便出马了？”

“没错。恰逢此时，御座前九鸩国师上书谏言，道是必须尽快向西洲各盟国借兵，与明军东西夹击，方能解此危局。

明帝一拍大腿连呼’甚妙’，可巡视了一遍自己手里的将官，有哪个敢带着屈屈百骑深入那荒无人烟的地界，穿越叛军的万里封锁，只为了送一封薄薄的国书？……”

讲到这儿，小老头的脸上显然露出几丝得意洋洋的神情。

“…...这时候，那位惜字如金的九鸩国师又开口了。

他道：‘高手在民间。’”

项元德想到这，脸上的得意陡然退了，紧接着牙根便一阵发痒。

就因为九鸩国师这五个字，便促成了江湖上威名赫赫的祭酒镖局宗师忍痛割爱，怒送白狼镖队出走华阳关的故事。

“师父……你又咬牙根了……”

“真不知那皇帝老儿是如何想到借镖局之力护送使臣……难道，就因为九鸩国师的那五字箴言？”

还真不是他项元德胆小怕事，可这一路上，实在是太苦了。

因为青海、甘肃被叛军封锁，他们这一路只能绕行滇北莫度府前往西洲。

这样一来，路程便多了三倍不止。

自尚阳五年冬到如今三月开春，他们离开燕京已经十四个月又二十五天。

想到这里，小老头那双豆子眼里的怒意更甚，心中甚至将那九鸩国师的祖先问候了个遍。

见他口中又开始絮叨了起来，海月眨了眨眼睛，一溜烟地跑远了。

因为跑的太快，她戴的头纱从脑袋上滑了下去，掉在沙漠里。

从远处看过去，仿佛一团花盛开在那里。

还没等她师父反应过来，海月便回过头来大喊了一句：“师父——我去前面探探路！”

项元德慌忙撵上她的脚步，大声招呼道：“嗨...海月，莫在沙漠里乱跑！”

可他话音未落，海月就已经蹭蹭蹭地跑到了远处。

老头无奈地叹了一口气，忙唤了身后的大徒弟项冲跟上海月，并吩咐所有人原地休息。

他一屁股坐到一匹壮实的骆驼旁边避风，慢悠悠地从布兜里探出一个水葫芦和一张破旧的羊皮纸，细细地看了起来。

此番走镖既是皇帝御诏，兵部的藏馆里自然多得是好地图随便他挑。可他却偏偏花了重金向一个秃瓢商人手里买了一份羊皮纸。

不为别的，只因为那商人声称自己常年往返滇藏境内，知道一条不为人所知的蹊径。

只见项元德眨巴着两只豆大的眼睛，担忧地望向沙漠远处。只见漫漫黄沙，几乎与天际连成一片，看起来像一个巨大的穹顶。

这时候，队中有一青年男子翩然踱到他面前，躬身道：“项镖头。”

来人高冠束发，一席绯色衣袍，手持王杖旌节缓缓走来。即使是大漠之中不加修饰的形容，那清雅出尘的容貌也足以令人侧目。

项元德忙起身回礼：“景大人。”

这位连他老头子都要行礼的人，便是这次出使西域的使臣兼兵部左侍郎，景唐。

景唐因为出身尊贵的原因，平素待人多是冷淡，但他对项元德的态度倒算是谦恭。

他抬眼看了看项元德手中的羊皮纸，开口道：“项伯，依您来看，我们还需多久可以抵达乌斯藏？”

项元德定了定，平白叹了一声道：“那秃瓢儿……那西洲商贾给的地图上说，滇北大漠延绵不过七百里，方至天陵河流域。可是自滇北莫度府之后，我们走了又何止千里之遥。”

景唐抬头看向天空，只见风沙逐渐褪去，西天露出紫红色的夕阳，正北方的云层里隐隐有北辰星出世。这些都明明白白地告诉他，他们走的方向绝不会出错。

他喃喃道：“或许，是风沙向南侵袭……”

项元德听了他的话顿时一惊。

“景大人的意思是，不是我们走错了路，而是这里的沙漠他娘的把河埋了？”

景唐微微颌首，似乎默认了这一点。

这时，项冲神色匆忙地跑回来，有些焦急地说：“师父，海月不见了！”

项元德听了这话，登时便跳了起来：“顺着足迹找下去也没有吗？”

“都找了，起先便顺着足迹找了，可后来刮了好大的一阵风，睁不开眼睛……再后来便再看不见足迹了。”

景唐略略扫了一眼远处，腾出的手不由地探向袖中。

他摸了半晌，也没摸索到什么。他不着痕迹地皱了皱眉，缓缓站起身来，一边往回走一边故作不经意道：“这里多流沙暗河，一个小姑娘出去乱跑，多半是找不回来了。”

项冲闻言，不由地按着怒气道：“这位大人也太不把人当回事了，这是何等关头还在说风凉话。”

项元德急的跟什么似得，哪里肯理会旁人，便摆了摆手道：“你带上两个体力好的伙计，我们几个一起顺着刚才的路再找一遍。”

“师父，我去就行了，您老在驼队歇着，这儿挡风。”

“我还歇什么歇，你连个小师妹都看不好，以后还怎么接这个衣钵！”项元德的胡子又被吹的动了动，看起来十分滑稽。

可项冲却被吓得不敢再说话，他连忙喊了几个体力尚好的汉子重新顺着刚才的路寻去。

天色晴朗了不少，却又刮起了狂风，偶尔还夹着几丝雨滴，使得傍晚的寒意更重。

项元德四下寻找着，眼里出现了少有的慌张。他这唯一的小女徒弟，是他老友的遗孤。若是出了任何闪失……

他不敢再想，只管扯着嗓子喊海月的名字。

朦朦胧胧地，远处仿佛有一小团影子使劲往他们的方向走来。风愈发的强烈，而那身影却佝偻着，顶着风前进，几乎快匍匐在地上。尽管寸步难行，可她的脚步依然十分稳健，一步一步地向众人靠近。

“是师妹！”项冲惊喜地叫道，随即便冲了上去。

等他走近了，才看见海月手里抱着一个鼓鼓囊囊的水袋，还有几簇青葱的野菜。

“师父——师兄——这前面有水！”

海月年幼的时候是个十分漂亮的小姑娘，一张圆滚滚的脸蛋像年画上的胖娃娃，再加上那一双猫一样圆溜溜的眼睛，端的是个小美人坯子。

可是现在看过去，只见她的脸蛋被风吹的有些发红发皱，脏兮兮的挂满了沙尘。她这幅样子，甚至让人分不清她是男孩还是女孩。只那对眼睛依然清清亮亮的，像两颗透光的琉璃珠。

项元德心疼地用绢布轻轻擦了擦，又掏出猪油膏涂满了她整个小脸蛋这才罢休。

“海月，下次莫要再这样乱跑，这地方，小心有狼把你叼去吃哩——”

女孩扮了个鬼脸，“师父，我的眼睛好的不得了，有狼崽子在远处的沙丘上我便……”

“若是有狼崽子，就凭你那细胳膊，能逮得住几只……哈哈哈”

项冲看见海月没事，心里总算松了一口气，便拿她开起了玩笑。

“谁说我要逮狼崽子了！”

女孩瞪眼，把水袋向青年砸去，只听啪嗒地一声，水花四处溅开，将青年淋了个透心凉。

“哈哈，好久没有洗过澡了。”

众人闻言，都哈哈大笑。

女孩赶紧捡起来水袋，晃了晃，还好剩了半袋水在里面。

“师父，喝水！”

项元德乐呵呵地接过水袋，喝了一口。

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