第十章：密约（2/2）
小孩子感觉到顾桐拉扯，反应极快，努力迈开短腿，跟上顾桐骤然加快的脚步，还示意顾桐附耳，贴近他急促地小声说：“我在书院左右寻你数日，今日才遇见。张桐，过几日端午，你还到考棚等，我们一同去三清山，有一场造化，对你我均要紧。”
顾桐一凛：这小孩子怎么也知道“张桐”？
不等他发问，小孩语速更快了：“跟着你这划船佬或许知晓些甚么，我要去了。记住，端午当日，辰时三刻！若你那时不到考棚，我也不等你！”
顾桐被小孩神神秘秘弄得哭笑不得：“你倒是说清楚点！”
小孩却一扬手，趁周七转身殷勤去买吃食的空挡，灵活奔出几步，穿入人群中，跟一老者会和，两人晃进街边铺子，顿时不见。
见小孩身边有大人照应的，顾桐默默松口气，记住了他说的时间地点——到时候来不来赴约，只好看情况了。
周七举着个干荷叶包回来，里头是热气腾腾肉包子四只，白白胖胖的，又大又肥，连褶子上都透出滋润的油汪汪。只看见顾桐和顾二姐，不由愣住：“还说一起吃些，怎地不见人了？”
顾桐打个哈哈，随口胡扯道：“他家阿父来了，带回家去。”
嘴里应付，却忍不住身体条件反射，做几个深呼吸：这肉包子，闻味道也只是简单的猪肉香葱，怎么就能这么香？喉咙里似乎伸出一只手来，森森探向诱惑缭绕的包子君。
扭头，不看——另一个时空里的张桐虽然只是个外卖□□丝小哥，却也曾论坛嘴炮百老汇街边的素淡意大利菜，也曾朋友圈指点鲜浓法国牡蛎需少放奶酪……哼，鄙视油腥才是时尚好吧。现代社会，混得最惨的穷人才天天馋炸鸡肉包子！
……可是，真馋人啊。
顾二姐死死攥住阿桐手腕，有些颤抖。煎熬数秒，才虚弱掏布袋数钱，口中道：“阿桐定饿了，你去拿一只吃罢。三文一只的肉馒头，今日倒是有铜钱。”
示意顾桐从周七手中接过又热又香的荷叶包裹，叮嘱“当心烫”，把数好的三枚铜钱塞进顾阿桐手中——她的手还在抖。心疼钱和心疼弟弟之间，她毫不犹豫选择先顾弟弟。
内心交战几秒，顾桐闪电速度把铜钱硬塞在周七手心，好容易克服饥饿的力量，动用意志，笑道：“二姐吃……我不饿。”
顾二姐摇头微笑：“我不饥。”
顾桐熬不过饥肠辘辘的打击，先狠狠咬一大口，回味着包子馅浓香的肉味，又推给顾二姐。早晨时顾阿桐看得很清楚，二姐喝的那碗粥更稀些，几乎可以看见碗底。
擦一下眼角，顾二姐含泪微笑，道：“哪里好街头跟妇人为一只肉馒头推来推去，莫伤了读书人体面……”
知道推拒没用，在顾二姐坚定的笑意中，顾桐继续啃包子，低声道：“我会赚钱，二姐等着罢，很快就不用日夜辛苦绩麻织布，天天买肉馒头吃。”
这，是个承诺。
——男人对亲人的郑重承诺。
周七已经几口吃掉剩下那两只肉包子，不禁哈哈大笑，顺口用恭维的语气打趣道：“唷呵，二姐有福，顾家读书郎竟肯放下举业赚钱养你，往后穿的是绸，喝的是油！”
看来，顾桐真是功名无望了？不然怎么会公然说要赚钱养家，岂不是放弃继续考秀才？
斟酌片刻，周七拿出诚恳神情语气，小声劝道：“没根没梢的妇人日子最是苦熬，却又何必？不是周七夸口，只消肯典到我家，必定吃穿不愁！……若你不放心弟弟没举业不能自立，又没娘炊饭怕饿杀，不妨带过来，我家事情多，总饿不着人。你要是肚子还能争气，生个儿子出来，只消过十年，阿桐给我儿做帮手，莫说赚些吃喝，就算翻新那几间土屋，也是有指望的！”
顾二姐脸冷冷板起，声音都逼得有些尖锐失真了，厉声道：“我阿桐是要考秀才、做老爷的！”
周七愣片刻，见顾桐自己没开腔，顿时定神，笑道：“从没听说社学考出秀才公的！这有个缘故，社学先生自己都考不上秀才，不过胡乱启蒙，命人傻背书罢了。阿桐考过府试已是鸿运当头，这等运道，何必去割麻饲鹅、车水种田？实在是太可惜了材料。还不不如跟我学徒，也是条生路。”
周七看似面孔忠厚，说着体谅的话，却总带着尖锐的探究意味。
顾桐的灵魂来自繁华盛世，倒真心不敬畏科举。不就文官资格考试嘛——就算比普通公务员考试级别高一些，但年金融的人那个不是有志进华尔街的，谁稀罕华盛顿啊？
顾桐倒是已经看懂，航船生意就是“乡村农产品买卖中介”，就算还没亲眼见到借贷金融那部分，也能猜测。跟各商行的熟稔、了解农人货物的市场行情是根本，快速计算的数学基础也要紧。但，这种生意，能赚来衣食，只怕不够庇护家人：连周七自己被人忌惮的理由，都是他官面上有人脉，而不是因为他的业务能力、江湖地位。
而顾桐开口说话、表示恢复神智前，乡下媒婆都敢当面说二姐；一旦恢复读书人身份，连县城陌生的店主都百般给面子。他再历史渣不了解这个时代的特性，也不会不明白，什么是传说中的“万般皆下品、惟有读书高”。又不是真的智障，怎么可能听信周七说社学不好、没机会出头，就真的放弃考试？
顾桐沉吟的这片刻，顾二姐满脸关切焦急都快溢出来，而周七维持着笑嘻嘻，眼神却一直细细打量他，多半是在反复掂量。
从容一笑，顾桐正考虑回答时要不要装个逼，来几句“为往圣继绝学为万世开太平”级别的自我贴金，忽见街上人群一下乱了，每个人都在向别人打听或者高声传达，忙乱地嚷嚷着什么。
顾桐努力辨别大家乱哄哄的语音，还没闹明白，只听顾二姐一声哭喊：“这可怎么办！都说广信府发大水了，阿爹正在府城里！”