第63章 暂搁私情（1/2）
时光荏苒，如白驹过隙，叶城南一晃已经十八岁。在这悠悠岁月里，她从一个天真无邪的女童成长为一位温婉聪又命运多舛少女，那曾经稚嫩的面容如今已出落得亭亭玉立，眉眼间透着灵动与坚毅。
十八岁的叶城南，有着少女独有的细腻情怀。她曾于庭院之中，静坐在斑驳的石凳上，望着那满园的繁花似锦，思绪便如同随风飘舞的花瓣，飘向了未知的远方。春日的微风轻拂，她会想起儿时在花丛间追逐蝴蝶的欢乐，那无忧无虑的笑声仿佛还在耳畔回荡，身为尚书府的嫡女，太子慕容雪心怡的女子，她深知自己背负的使命与责任，那份纯真只能悄然藏于心底。
她喜爱在静谧的夜晚，凭栏而立，仰望着那浩瀚无垠的星空。繁星闪烁，似是在诉说着古老而神秘的故事。叶城南会在心中默默许下心愿，或是祈愿家人平安康泰，或是憧憬着能遇一知心之人，与他携手共赏世间美景，同度风雨流年。
月光洒在她的身上，为她披上了一层银纱，使她宛如从画中走出的仙子，美得如梦如幻。她亦明白，这世间的姻缘，如同星空中的流星，虽璀璨却难以捉摸。
叶城南亦对世间万物充满了好奇与悲悯。她会因一朵花的凋零而黯然神伤，感怀生命的脆弱与无常；亦会为一只受伤的鸟儿悉心照料，怜惜其弱小与无助。在她眼中，一草一木皆有情，这世间的生灵都值得被温柔以待。
她常想，若能以己之力，护得这一方天地的安宁与美好，那便是此生最大的幸事。
身为女子，她亦精通琴棋书画。抚琴时，那悠扬的琴音从她指尖流淌而出，似是在倾诉着她内心的喜怒哀乐。或如潺潺溪流，舒缓而宁静；或如澎湃波涛，激昂而壮阔。
下棋之时，她心思缜密，落子间尽显聪慧与果敢。挥毫泼墨，笔锋游走如龙蛇，书法作品中蕴含着她的才情与气度。
而作画时，她则用画笔描绘出心中的山川湖海、花鸟鱼虫，每一幅画卷都仿佛是她内心世界的一扇窗，透过它，能看到她对生活的热爱与向往。
可叶城南的心中亦有一抹淡淡的忧愁。她深知身处这深宅大院，婚姻之事往往身不由己。
虽有对美好爱情的憧憬，可未来的夫婿究竟是何模样，又能否与她相知相惜，她不得而知。
她曾听闻太多女子在婚姻里的悲喜故事，有被夫君冷落的哀怨，有在夫家受尽委屈的悲泣，这些都让她对未来的归宿充满了担忧与迷茫。
但即便如此，叶城南并未被忧愁所淹没。她努力让自己变得更加坚强与独立，在这纷扰的尘世中，坚守着自己的本心。
她相信，无论未来命运如何，只要心中有光，便能在黑暗中找到前行的方向。她会以微笑面对生活的挑战，用温柔去化解世间的苦难，以自己的方式书写属于十八岁少女的传奇篇章，让这一段青春岁月在时光的长河中留下璀璨而难忘的印记。
春日的阳光，宛如细密的金纱，轻柔地披洒在皇宫的琉璃瓦上，折射出如梦似幻的璀璨光芒。御花园内，繁花似海，彩蝶翩跹，似在这春日的盛景中尽情嬉戏。
太子慕容轩，身姿笔挺如苍松傲雪，面容俊美若神只临世，深邃而炽热的眼眸，满含深情地凝视着叶城南，语调庄重且诚挚：“城南，你恰似春日里最明艳的花朵，坚韧不拔且绚烂夺目。自我初见你之时，情丝便在心底悄然深植，难以遏止。愿与你携手同行，相伴一生，共赴那白首之约，你可愿意？”那声音，低沉而温柔，仿若一缕和暖的春风，悠然拂过叶城南的心间，泛起层层醉人的涟漪。
叶城南缓缓抬眸，映入眼帘的，是慕容轩那写满深情的面容。刹那间，往昔在尚书府所遭受的种种苦难，如汹涌澎湃的潮水，瞬间将她淹没。
那些被欺凌、被压迫的灰暗日子里，她仿若置身于黑暗的渊薮，从未敢奢望会有今朝这般，尊贵的太子殿下倾心相待。
她的脸颊，微微泛起一抹红晕，恰似天边绚丽的云霞，羞涩与喜悦在眼眸中闪烁跳跃，仿若夜空中璀璨的星子。“殿下，我……自是满心欢喜。”叶城南垂首轻语，声若蚊蚋，然那丝丝缕缕的喜悦，却如涓涓细流，缓缓淌入慕容轩的心田。
不久之后，传来皇上为他们赐婚的消息，仿若生了翅膀的祥鸟，迅速传遍整个皇朝。都城的大街小巷，张灯结彩，喜庆的红色如燃烧的烈焰，将整座城市装点得热闹非凡。百姓们奔走相告，欢声笑语，似串串清脆的银铃，在空气中回荡不绝。
“听闻了吗？昔日那受尽折磨的尚书府嫡女，竟要与太子殿下缔结良缘啦！此乃天赐良缘，真可谓苦尽甘来啊！”
“是啊，这般佳话，定会成为千古传颂的美谈，流芳百世。”
整个皇朝沉浸在这盛大而热烈的欢乐氛围之中。叶城南满心欢喜地回到闺房，开始为自己做嫁衣，那精致的闺房内，红绸锦缎堆满秀阁，似绚烂的云霞般夺目耀眼。
她轻轻摩挲着那柔软的嫁衣料子，心中满是对未来与慕容轩美好生活的憧憬与期待，嘴角不自觉地上扬，那笑容比春日里盛开得最为娇艳的繁花还要妩媚动人。
平静的湖面之下，却暗潮涌动。晨曦的微光才刚刚洒在金碧辉煌的宫殿琉璃瓦上，平日里庄严肃穆的朝堂，此时却被一片阴云所笼罩。
太监尖细悠长的宣旨声，在寂静的空气中回荡，带着一丝颤抖与惶恐：“有事启奏，无事退朝——”然而，整个朝堂鸦雀无声，只有那声音在空荡荡的大殿内反复回响，仿佛是敲响在众人心头的丧钟。
皇上高坐于龙椅之上，目光如炬，扫视着阶下的群臣。他的面容冷峻，眉头紧锁，一股无形的威严散发开来，令众人噤若寒蝉。一本本奏折如小山般堆积在御案之上，每一本都仿佛承载着千斤之重，那触目惊心的文字，如同一把把利刃，刺痛着皇上的心。
“岂有此理！朗朗乾坤，竟敢有人如此胆大妄为！”皇上猛地拍案而起，那怒吼声如雷鸣般在朝堂之上炸响，震得众人耳鼓嗡嗡作响。龙袍随风舞动，似是在宣泄着皇上内心的愤怒与焦躁。
离都城三百里的周郡，接二连三地传来少女失踪的噩耗。这些奏折，便是各地官员上报此事的急件。上面详细描述了少女们失踪的经过：有的是在夜间外出如厕，转瞬便没了踪迹；有的是去邻村送物，却一去不返；更有甚者，在自家门口玩耍，眨眼间便消失在众人视线之中。每一个失踪少女的背后，都是一个家庭的破碎与绝望，那些父母们的悲号与哭诉，仿佛能透过奏折，直达皇上的耳畔。
“朕的子民，竟在朕的眼皮子底下遭受如此厄运，你们这些臣子，究竟是如何治理地方的？”皇上的目光如刀，冷冷地扫过群臣，令他们纷纷低下头去，不敢与皇上对视。
此时的朝堂，气氛压抑到了极点。大臣们面面相觑，眼神中充满了恐惧与不安。他们深知，此事非同小可，一旦处理不当，龙颜大怒之下，自己的项上人头恐怕不保。
“京兆尹何在？”皇上的声音低沉而威严，仿佛是从牙缝中挤出一般。
京兆尹战战兢兢地出列，扑通一声跪倒在地，身体如筛糠般颤抖：“臣……臣在。”
“你管辖之地，出现如此恶劣之事，你可知罪？”皇上怒视着他，眼神中仿佛要喷出火来。
“臣罪该万死，臣已派人全力追查，只是……只是至今尚未有任何线索。”京兆尹额头冷汗如雨下，滴落在光洁的大理石地面上，溅起微小的水花。
“废物！一群废物！”皇上再次拍案，御案上的镇纸都被震得跳了起来。
一旁的宰相硬着头皮上前奏道：“陛下，此事来得突然，且手段极为隐秘，臣以为当务之急是增派人手，扩大搜索范围，同时封锁各郡要道，防止嫌犯逃脱。”
皇上微微点头，脸色依然阴沉：“叶爱卿！叶爱卿！”皇上突然停止了喊，他突然想起叶城南已离朝准备嫁衣了，无奈之下只好又道：“就依宰相所言，即刻传令下去，朕给你们三日时间，若还查不出个所以然来，你们都提头来见！”
“遵旨！”群臣齐声高呼，声音中却难掩惶恐与不安。
朝会散去，皇上依然坐在龙椅上，久久未动。他的心中满是忧虑与愤怒，这些少女的失踪，不仅仅是几条人命的问题，更关乎着朝廷的威严与民心的稳定。若不尽快解决此事，天下百姓将会如何看待他这个天子？又会对朝廷产生怎样的信任危机？
“朕定要将幕后黑手揪出，还我朝太平！”皇上暗暗发誓，眼神中透露出坚定的决心。那股愤怒的火焰，在他心中熊熊燃烧，即将席卷整个皇朝，让一切黑暗势力在其面前无所遁形。
“真是岂有此理！朗朗乾坤，竟敢贼人如此胆大妄为！”皇上气得来回踱步，龙袍随风飘舞，仿若汹涌澎湃的波涛。“叶爱卿……”他习惯性地呼喊，话到嘴边，才陡然惊觉叶城南已回闺房筹备婚事。
叶城南在闺房之中，正对着那尚未成型的嫁衣怔怔发呆，满心的欢喜渐渐被一丝忧虑所侵蚀取代。她的贴身丫鬟小荷，匆匆跑进房内，面色苍白如纸，眼眶泛红，泪水在眼眶中打转，似受了极大的惊吓。
“小姐，不好了，外面都在传几个郡的少女失踪之事，我的堂妹也失踪了，这可如何是好？”小荷的声音带着一丝颤抖，眼神中满是惊恐，仿若一只受惊的小鹿，在林间仓皇失措。
叶城南秀眉微蹙，缓缓起身，莲步轻移至窗前。窗外，庭院中的花朵在微风中轻轻摇曳，似在无声地叹息，那柔弱的花瓣仿佛也在为失踪的少女们黯然神伤。
她无心欣赏这春日美景，心中思绪万千，如乱麻般纠结缠绕。曾经在尚书府的苦难经历，让她深知这世间的险恶与黑暗，而如今，这少女失踪之事绝非偶然，定是有一股邪恶的势力在暗中蓄意谋划。
她深知自己不能仅仅沉浸在这儿女私情与即将到来的婚事中，家国大业尚未完成，百姓仍在受苦受难，她怎能袖手旁观？
她转身，眼神中透着坚定不移的光芒，仿若一把出鞘的宝剑，寒光凛冽。对小荷说道：“小荷，去请太子殿下前来，我有话要与他说。”
小荷点头，匆匆离去。不多时，慕容轩赶来，他看着叶城南凝重肃穆的神情，心中已猜到几分。
“城南，可是为少女失踪之事？父皇已经派人去彻查了。”慕容轩轻声问道，声音中带着一丝关切与忧虑。
叶城南点头，目光与他交汇，眼神中满是决然：“殿下，你我皆知此事非同小可。我虽满心欢喜能与殿下有此婚约，可如今这国家动荡不安，百姓深陷苦难，我怎能安心筹备婚事？我欲暂时搁置你我之情，先去查明真相，还百姓安宁。待国家更加繁荣昌盛之后，我们再谈儿女私情，殿下可会怪罪于我？”
慕容轩看着她，心中满是敬佩与怜惜，仿若望着一朵在狂风暴雨中顽强绽放的花朵。他走上前，轻轻握住叶城南的手，那双手柔软却坚定有力，仿佛在传递着无尽的力量：“城南，你的心怀大义，令我自惭形秽。我怎会怪罪于你？我愿与你一同并肩作战，无论前方有多少艰难险阻，我都会陪伴在你身边，不离不弃，生死与共。”
叶城南的眼眶微微泛红，感动与欣慰涌上心头，如暖流般在全身流淌：“殿下，有你这句话，我便无所畏惧，勇往直前。”
皇上得知叶城南的决定后，龙颜大悦，亲自来到叶城南面前，眼神中满是赞赏与期许：“朕果然没有看错你，有此等儿媳，实乃我皇朝之福。朕允你与太子前往调查，定要将此事查个水落石出，还我皇朝太平盛世。”
叶城南跪地谢恩，声音坚定如磐：“父皇放心，儿臣定当竭尽全力，不负父皇所托，肝脑涂地亦在所不惜。”
在那金碧辉煌的宫殿之中，叶城南与慕容轩站在殿前台阶上，阳光洒在他们身上，勾勒出坚毅无畏的轮廓。
他们昂首远望，心中已做好迎接挑战的万全准备，无论前方等待着他们的是怎样的狂风暴雨、惊涛骇浪，他们都将携手并肩，奋勇前行，为了家国，为了百姓，暂搁私情，义无反顾地踏上这充满未知与危险的漫漫征程。
叶城南和慕容轩带着鹰队全副武装赶往出事的几个郡调查。一路上，马蹄扬起阵阵尘土，如黄龙腾空，在身后滚滚翻腾，他们日夜兼程，心急如焚，仿若身后有熊熊烈火在无情追逐。
慕容轩看着叶城南疲惫却坚定的面容，忍不住开口：“城南，此去必定危险重重，你且跟在我身后，莫要冲动行事，我定要护你周全，万无一失。”
叶城南微微摇头，眼神中透着倔强不屈的光芒：“殿下，我虽为女子，但也不愿退缩半步，定要与你共同面对，我亦有保护殿下的决心与勇气。”
当他们抵达清平郡时，眼前的景象仿若一片死寂的荒原，阴森恐怖。阴霾如厚重的铅板，
沉甸甸地笼罩着整个城镇，大街小巷冷冷清清，空无一人，百姓们人心惶惶，家门紧闭，如受惊的蜗牛，紧紧蜷缩在自己的壳中，不敢探出头来。
他们径直来到郡府，郡太守早已在门口等候，他面容憔悴不堪，眼神中满是忧虑与疲惫，仿佛被这几日的变故抽干了所有精力，如同一盏即将熄灭的油灯，在风中摇曳不定。
“太子殿下，叶大人，你们可算来了。这少女失踪之事已经让整个郡陷入恐慌，下官实在是无计可施啊。”太守李谦声音沙哑，满是无奈与绝望，仿若一只被困在陷阱中的野兽，发出的最后一声绝望嘶吼。
慕容轩安慰道：“李太守不必惊慌，我们就是为此事而来。你先将你所知道的情况详细说来。”
李太守擦了擦额头的汗水，那汗水如豆大的雨滴般滚滚而落：“回殿下，这些失踪的少女大多是在夜间外出时不见的。有的是去河边取水，那潺潺的河水本是生命之源，如今却成了危险的所在；有的是去邻村探亲，怀着对亲人的思念踏上旅途，却一去不复返。我们也派人在周边搜寻过，但是只发现了一些奇怪的脚印，像是某种大型动物留下的，但又不完全相似。”
叶城南心中一动，说道：“李太守，可否带我们去看看那些脚印？”
太守点头，带着他们来到了一处发现脚印的河边。叶城南蹲下身子，仔细观察着那些脚印。只见脚印深陷泥土，间距较大，确实不像是普通野兽的脚印。
“殿下，这脚印看起来像是有人故意伪装的，可为何要如此大费周章？”
慕容轩也一脸疑惑，眉头紧锁：“恐怕这背后的势力是想误导我们。我们不能被这些表象所迷惑，须得明察秋毫。”
这时，一旁的侍卫徐虎的鹰叼来一些发现了一些可疑的毛发，慕容轩接过仔细查看，“这毛发柔软且细长，不像是山中野兽的，倒像是来自一种极为罕见的动物。”
叶城南思索片刻，突然想到了一种可能，“殿下，我曾在古籍中看到过一种来自西域的灵狐，其毛发与此相似，而且这种灵狐极为聪慧，据说能被人驯养。会不会是有人利用灵狐来作案？”
慕容轩眼睛一亮，仿若在黑暗中看到了一线曙光：“城南，你这想法甚有道理。如果是驯养的灵狐，那么背后必定有一个擅长驯养之术的人或者组织。我们得从这方面入手调查，定能有所突破。”
他们决定在清平郡多停留几日，四处打听是否有擅长驯养灵狐之人或者是否有西域人的踪迹。
在调查过程中，他们遇到了一位神秘的老者。老者白发苍苍，如冬日的初雪，覆盖在头顶，眼神却深邃锐利，仿若能看穿世间一切虚妄与伪装，他看到慕容轩和叶城南后，微微摇头叹息，那叹息声仿佛蕴含着无尽的秘密与无奈。
“年轻人，你们莫要再追查此事，否则会陷入无尽的危险之中。”老者的声音低沉沙哑，仿佛带着无尽的沧桑与悲凉，像是在诉说着往昔那些不为人知的可怕故事，又如古老的洪钟发出的沉闷声响，令人心生敬畏。
叶城南上前问道：“老丈，为何如此说？您是不是知道些什么？”
老者看了她一眼，那目光中带着一丝怜悯与惋惜，仿若看着即将踏入深渊的无知孩童：“这背后的势力深不可测，你们根本无法与之抗衡，莫要白白送死。”
慕容轩皱起眉头，眼神中透着坚毅不拔的决心：“老丈，我们身为皇朝子民，怎能因危险而退缩？您若知晓详情，还请告知，莫要阻拦。”
老者犹豫了一下，仿若在内心进行着激烈的挣扎与抉择：“罢了，罢了。我只告诉你们，这一切与一个隐藏在暗处的“通灵教”有关。他们在进行一种邪恶的仪式，需要少女的鲜血。而那灵狐，便是他们用来寻找目标的工具。”
叶城南和慕容轩听后，心中大惊，仿若被一道惊雷当空击中，震撼不已。他们意识到，此次调查远比他们想象的要凶险万分。但他们没有丝毫退缩之意，反而更加坚定了要揭开真相的决心，如两块坚硬的磐石，傲然屹立，不为所动。
为了寻找更多线索，他们在清平郡展开了大规模的排查。叶城南亲自走访当地的村民，她温柔地询问每一个人，不放过任何一个细节，那声音如春风拂面，轻柔而温暖。“大娘，您可曾见过有陌生人带着奇怪的动物在附近出没？”“大叔，您有没有听说过哪家有异常的动静？”她的眼神中充满了关切与执着，如同一盏明灯，在这被阴霾笼罩的小镇中，散发出希望的光芒。
每到一户人家，她都会仔细观察屋内屋外的环境，试图发现一些不寻常之处。在一位老猎户的家中，她发现了一些奇怪的抓痕，这些抓痕不像是普通野兽留下的，更像是灵狐的爪子所致。
叶城南心中一动，连忙询问老猎户。老猎户回忆道：“前些日子，确实有个神秘人在山林附近出没，身边好像带着一只很机灵的小动物，当时我也没太在意。”
慕容轩则带着侍卫们检查各个进出清平郡的要道，查看是否有可疑人员或货物的踪迹，所有的鹰也都被放出参与寻找。
他们日夜兼程，不辞辛劳，如不知疲倦的骏马，在古道上疾驰。在这个过程中，他们发现了一些零散的线索，似乎有一个神秘的商队在少女失踪期间频繁出入清平郡，而且这个商队的成员行为举止十分诡异，总是遮遮掩掩。
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