第一章（1/2）
县城西关外，一辆双套马车沿着大道朝西北方向疾驰。这是当地去往京城唯一的必经之路，尽管这里距离着北京不过300华里，但是由于交通极不便利，必须先行搭乘马车经过30里地的土路到达徐水，然后乘上火车途经到丰台，再换乘开往北京城的火车，整个路途约莫需要一天的功夫，如果赶不凑巧，还要在外露宿一夜。
前两天刚下过一场秋雨，道路还有些泥泞，还好避免了暴土扬场，马车在大道上向前行进着，路两旁不时掠过低矮的村庄，有的庄稼地里还有尚未受割的红彤彤已经成熟了的晚秋高粱。
马车上，钧柱靠坐在随身携带的行李上，旁边紧挨着他的，是大钧柱十二岁的结拜大哥王善魁。
善魁和钧柱本是同住在西街胡同的乡邻，在西街口儿上经营着一家小酒馆儿，以此谋生。他性格耿直，为人豪爽，乡邻们谁家有个难事他都主动赶去帮忙，遇有不平之事他也敢于挺身而出，仗义执言。善魁从心眼儿里就喜欢这个聪明规矩的小老弟，在钧柱幼年时，由于其父常年在外经商，他就时常关照这个懂事的孩子，而钧柱也是特别尊敬这个年长自己十来岁的老大哥。
从钧柱父亲病重直到去世，善魁更是放下自己酒馆儿的生意跟着忙前忙后，料理完钧柱家的后事，看着这一家老小孤独无助的境况，心中更加同情和怜惜尚在年少的钧柱，他便决定要和钧柱结拜为兄弟，以帮助支撑这个支离破碎的家。
自从兄弟二人结拜以后，钧柱家的大事小情他都系挂在心上，从此，兄弟感情更加深了一步。这不他又亲自护送钧柱奔赴京城学艺了。
坐在一路前行的马车上，钧柱无心观赏路两旁的风光，不住回身凝望着渐渐远离的家乡。
善魁给钧柱紧了紧透风的衣领，“兄弟！家里的事别太挂牵了，婶子是个刚强的人，再说了，有什么事还有我呢，你不用惦记着！”，钧柱道：“有大哥照应着我当然放心，我只是可怜我妈，这几十年太不容易了！”“兄弟，所以你到了柜上可要好好儿学本事，将来混出个模样儿来，婶子不也能跟着你享享福吗？还有钧柱，在外头可不比在家，在掌柜的那儿多活泛点儿，和师兄弟儿们处好关系，遇到什么难处就给我写信，三年一晃就到了！”
马车经过一路颠簸到了徐水，又换乘上了火车，接近傍晚时分，到达了北京正阳门火车站。
下了火车，哥儿俩在一家小饭馆简单充了饥，便登上两辆人力车，沿着北京城最繁华的正阳门大街奔南城一路赶去。
时值傍晚，华灯初上，放眼所见，车辆熙来攘往，人流摩肩接踵，道路两旁商家店铺鳞次栉比，各买卖字号的霓虹灯不断变幻闪烁交相辉映，让人目不暇接，大街小巷内商贩们各具特色的吆喝叫卖声此起彼伏，不时还隐约传出悠扬悦耳的京戏皮黄。
京城这番繁华喧嚣、热闹非常的诱人景象，并没有引起这个初到大城市的少年丝毫的兴奋与冲动。他落寞的神情皆在满怀充盈着难以割舍的故土与亲人，眼前，是挥之不去的将要离家时母亲满含着热泪，为自己整理着身着的衣装，那难舍难分、令人心碎的神情摸样；耳边，更不住回响着母亲那牵肠挂肚的千叮咛万嘱咐；心里，还不时翻腾着对好兄弟云儿的眷眷依恋……
沿着正阳门大街，穿过大栅栏几条街巷，人力车拐进了京师极具风雅、文化气息浓郁的琉璃厂大街，在一家悬挂着“宝祥斋”牌匾的店铺前停了下来。
店铺匾额为墨底雕金，其下左右是一对隶书楹联。
上联为：物华天宝藏天下
下联是：博雅聚祥阅古今
整体门面庄重、大气。
店铺左侧的大门口，一个十七、八岁的小伙子急忙走下台阶，满面带笑地问：“您二位是从水乡安新来的吧？”，善魁答道：“是呀！”，小伙子又朝着钧柱问：“你就是钧柱吧？”“是！”“那您是？”“我是钧柱的大哥！”，小伙子一把接过了善魁手里的行李：“师父让我在这候着你们多时了，快跟我进来吧！”
哥儿俩跟着小伙子迈步上了台阶，进了大门，走出过道，又穿过前院儿，再进入二门儿，来到了内宅，院内左右是东西厢房，迎面是坐北朝南一明两暗的上房。
在上房中厅内，一对中年夫妇端坐在八仙桌两旁的太师椅上，男主人看上去神态、做派威仪稳健，但却不失谦逊和善，这就是宝祥斋的掌柜于皓轩，女主人则于雍容典雅中蕴含着温润慈祥，这便是掌柜夫人金氏。
随着“师父师娘！师弟到啦！”的话音儿，夫妇俩忙站起身，小伙子掀开竹门帘，请善魁钧柱哥儿俩进了屋。
于掌柜和夫人笑容满面地迎上前，小伙子介绍着：“这就是师父、师娘！”
钧柱赶紧上前跪倒：“师父师娘在上，钧柱给师父师娘请安！”
于掌柜一把拉起钧柱:“嗨！现如今可是民国了，不兴这套了！”，又朝着小伙子道：“大成，先把你师弟的行李安置一下！”，师娘则笑眯眯地上下打量着钧柱，不禁脱口而出：“像！真像！”
钧柱指着善魁：“师父师娘，这是我大哥！”，于掌柜不觉诧异：“你大哥？”，善魁忙解释道：“我和钧柱是结拜的兄弟，这趟是专程来送我兄弟的！”“哦！原来如此，义结金兰、情同手足啊！哎呀一路辛苦了！快坐坐！”
等落了座，善魁道：“于掌柜，从我兄弟这论，我也该尊您为师父，我兄弟这还是头一次离开家乡，初到贵店来学艺，今后有何不当之处，还望师父多加指教！”
于掌柜爽朗地笑了：“嗨！别客气！我和钧柱父亲可是至交，他父亲在世时，早就把孩子学艺的事托付给了我，我这也算兑现对朋友的承诺吧！请您回去也转告嫂夫人，孩子在我这绝受不了委屈，请她完全放心！” “那我就代婶子多谢师父师娘了！今儿把我兄弟送到这，见到您二位我这也算踏实了，天儿不早了，我就告辞了！”
师娘忙阻拦着：“别！别！已经让厨房给你们准备了晚饭！”“不了师娘，刚才下了火车，我们已经在车站吃过了！” “天儿这么晚了，你还上哪儿去呀？”“我有个亲戚也在北京，难得来一趟，顺便过去看看，明儿一早儿就得赶路回家了！”“嗨！着什么急呀，明儿让大成带你们哥儿俩先在京城转转！”，善魁道：“不讨饶了，家里还有一堆事儿呢，以后有机会再来拜访吧！”，于掌柜说：“也好，那我就不挽留了！”转身朝院儿里喊了声：“大成啊！叫车送客！”，说着和夫人起身送别，钧柱忙说：“师父师娘，我去送送我大哥！”“嗯！好！”，善魁拱手告辞：“师父、师娘请留步！”，钧柱陪着大哥出了房门。
望着钧柱的背影，金氏面露喜色地对丈夫说：“这孩子，可真像他爹，是颗好苗子，将来，准保有出息！”, 于掌柜也点着头，“嗯，得好好儿栽培栽培！”
怀着不舍的心情，钧柱送走了大哥，和大成又回到上房。于掌柜指着大成对钧柱道：“钧柱啊，这是你二师兄大成！往后，你就跟着你二师兄，该做什么都由你二师兄跟你交代！”，钧柱毕恭毕敬的冲着大成鞠了一躬：“二师兄！”，于掌柜接着说：“你还有个大师兄，眼下他去外地办货了，等回来再给你们引见，好啦！今儿赶了一天的路，早点儿歇着吧！”，钧柱答着“是！”，跟着二师兄出了上房。
大成引领着钧柱穿过垂花儿门儿，来到了宽敞的后院儿，院子里一排北房，大成指着第一间房子说：“这就是咱们大师兄住的屋子，紧挨着这间是咱们俩的！”，随手打开房门，钧柱跟着师兄进了屋。
大成先帮钧柱脱下夹袍儿，在门外抖了抖，挂在墙上的衣钩上，又拿起脸盆，“我去打点儿热水，你洗把脸，泡泡脚解解乏！”，钧柱赶忙拦住：“师兄，我自己来！” “你刚到，还不摸门儿，往后熟了我就不管了！”，大成说着端起脸盆出了屋。
钧柱环顾着房内，只见中间一个二屉桌旁，是两张单人床，二师兄已经把自己带来的行李整整齐齐地铺盖好了。大成打水回来，俩人刚洗漱完毕，只听门外师娘的声音：“大成啊！睡了吗？”
“是师娘！”，大成打开门，“师娘，您进来吧！”，钧柱也忙起身，师娘把手里托着的一盘儿点心放在桌上：“钧柱啊，我寻思着你今儿在外头准没吃磁实，大成也净顾着在门口儿迎候你们了，晚饭也没吃好，你们哥儿俩再垫吧垫吧！”“师娘！我不饿！”“嗨！正长身体了，可别委屈着，钧柱啊，到了这儿就跟自个儿家里一样！有什么事呀，尽管跟你大成师兄说！”
钧柱不觉心中一热，“知道了，师娘！”“好了！不早了，你们哥儿俩早点儿休息！”
送师娘出了门，大成倒了杯水递给钧柱：“师弟，听师娘的，今儿赶了一天的路，肯定累了，吃块点心，早点儿歇着吧！”，钧柱说：“师兄，我不累！我想请师兄先把咱们店里的情况，还有我今后都该干些什么跟我说道说道！钧柱新来乍到，往后还得师兄多加指教！”
大成憨憨地乐了：“师弟，我也是打乡出下来的，不会什么客套，既然咱们兄弟俩能遇到一块儿，那就是咱们的缘分，你说对吧？”，钧柱点着头。
“要说起咱们店里的事，就先从师父跟师娘说起吧，你别看师父人看上去挺严肃，实际上是个宽厚和善的生意人，师娘也是一个心地善良的贤内助，家里人口儿也挺简单，师父师娘只有一个儿子，今年才五六岁，因为师娘身体不大好，孩子是常年住在内城的姥姥家，偶尔师娘也接回来住几天。再说柜上，咱们店里有六个伙计，他们都来柜上多年了，个个都是行家里手，要论起来，人家可都算咱师叔辈儿了，多年来相处也都比较和气，往后咱们多尊重、好好儿跟人家学生意就是了。再有就是刚才师父提到的那个大师兄，他本是师父的近亲，对柜上的生意都很精通，也深得师父的器重，店里的大事小情师父基本都交由他打理，就是……”
大成迟疑了下：“怎么说呢，……就是人有点儿葛吧，不大合群儿，往后相处起来多加注意就是了！”，钧柱不住地点着头：“嗯，我记住了！”
“在这学徒的事呢，我再跟你说说，本来按照这老规矩，凡到了店里学徒都得签订契约，又叫写字儿的学徒，说白了就是生死合同，师父说他和令尊是莫逆之交，这条儿规矩就免了，不过三年学徒期的老规矩照旧，第一年先干杂活儿，第二年开始到柜上给师傅们搭下手儿，到了第三年上才真正能进柜台，开始学着做生意，我们都是这么着过来的，不过三年倒也很快。咱先说眼下吧，像别的买卖家儿这头一年呐，那杂活儿可就多了去了，什么烧火做饭、打扫清洗、给师父端尿盆儿倒夜壶、给师娘抱孩子，不过这些活儿在咱们这儿一概没有，因为伙房里有一个师傅，就是专门儿给店里做饭，师娘的孩子也不在跟前儿，就是师父有个早晨起来喝茶的习惯，记得早上给备好就行了，师父师娘屋里的活儿，经常是师娘自己动手，有时候师娘身体不好，咱帮着做做清洁打扫，不过有件事你得注意，那上房厅里条案上有只瓶你千万得小心，因为那是师父家的传世之宝！据说是价值连城！”
钧柱点点头：“我记下了！”
“还有，如果大师兄在店里的时候，要捎带着给他屋里也做做卫生！”“我知道了！”“就这些吧，从明儿开始我带着你一起干！”“那就有劳二师兄了！”
大成拿过桌上的闹钟上了上弦：“得！时候不早了，睡吧，明儿闹表一响咱就起床！”
钧柱躺在床上，回味着进店来的不过几个时辰，师父大度和善的姿态、师娘如慈母般的关爱，还有二师兄淳朴憨厚、对自己无微不至的照顾，让远离家乡、远离母亲，初到一个陌生之地的那种茫然无助、孤独忐忑的情绪渐渐地消散，很快进入了酣睡。
一大早儿，天刚蒙蒙亮，闹钟“叮铃铃”一响，大成翻身起床，见对面床上被褥已折叠整齐，屋内却不见了钧柱。他急忙穿衣下床，刚打开房门，差点儿和正要进屋的钧柱撞个满怀。
“师弟，怎么起这么早啊？你这一脑袋汗干什么去了？”
钧柱抹着额头上的汗水不好意思地：“刚刚在院子里练了练功，师兄，把你吵醒了吧？”“没有！是闹表响了！也该起了！”“师兄，那咱先干什么呀？” “跟我来吧！”
师兄弟二人开始了一天的活计，钧柱跟着大成前前后后里里外外忙乎了有一个多时辰，回到伙房，俩人在炉火上熬了点儿米粥，就着馒头和咸菜吃起了早点。
大成边吃边问：“师弟，咱刚才都干了些什么还记得吗？” “记得！”“你说说看！”“起床后先把前后院落打扫干净，再到伙房，捅开炉火，烧壶开水，给师父沏好茶端到上房，打好师父师娘洗漱用水，接着去街上买来豆汁儿烧饼焦圈儿，给师父师娘备好早点！”
大成满意地：“对！这就是咱们一天的开始，再后，就是在这个伙房里，魏师傅做饭的时候咱给打打下手儿，还有，这老北京可有句口头儿禅：早茶、晚酒、饭后烟，每天早晨上房屋咱师父的茶水记得要及时给续上！”“还有呢？”“还有，就是随时听从师父、师娘的招呼就是了！”，钧柱点着头：“我记住了！”
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